मेट्समोर को कभी दुनिया के सबसे खतरनाक परमाणु ऊर्जा संयंत्र का नाम दिया गया था क्योंकि यह भूकंप के प्रति संवेदनशील क्षेत्र में बनाया गया है। यह आर्मेनिया की राजधानी येरेवन से सिर्फ 35 किलोमीटर (22 मील) की दूरी पर स्थित है। यहाँ से आप तुर्की की सीमा के पार बर्फ से ढके माउंट अरार्ट को देख सकते हैं।
यह परमाणु ऊर्जा संयंत्र 1970 के दशक में चेरनोबिल के साथ बनाया गया था। उन दिनों, मेट्समोर रिएक्टर विशाल सोवियत संघ की बढ़ती ऊर्जा जरूरतों को पूरा करता था। 2000 तक, सोवियत संघ ने अपनी 60 प्रतिशत बिजली को परमाणु ऊर्जा द्वारा बनाने का लक्ष्य रखा था, लेकिन 1988 में सब कुछ बदल गया। आर्मेनिया में 6.8 तीव्रता का भूकंप आया। भूकंप में लगभग 25,000 लोग मारे गए। परमाणु ऊर्जा संयंत्र को सुरक्षा कारणों से बंद करना पड़ा, क्योंकि बिजली की आपूर्ति संयंत्र की प्रणाली में बाधित हो रही थी। मेट्समोर रिएक्टर में काम करने वाले कई श्रमिक पोलैंड, यूक्रेन और रूस में अपने घरों को लौट गए।
30 साल बाद, मेट्समोर संयंत्र और इसका भविष्य अभी भी आर्मेनिया में चर्चा का विषय है। इस पर लोगों की राय बंटी हुई है। 1995 में यहां एक रिएक्टर को फिर से शुरू किया गया था, जिसमें से 40 प्रतिशत आर्मेनिया की आवश्यकता बिजली है। आलोचकों का कहना है कि यह परमाणु रिएक्टर अभी भी बहुत खतरनाक है क्योंकि यह जिस क्षेत्र में बनाया गया है, वहां भूगर्भीय हलचल होती है। दूसरी तरफ सरकारी अधिकारियों सहित इसके समर्थक हैं। उन्होंने कहा कि रिएक्टर मूल रूप से स्थायी बेसाल्ट ब्लॉक की चट्टानों पर बनाया गया था। बाद में कुछ बदलाव भी हुए हैं, जिससे यह पहले से अधिक सुरक्षित हो गया है। इस विवाद के बीच, मेट्समोर न्यूक्लियर प्लांट और शहर में रहने वाले लोगों की जान चली जा रही है।
मेट्समोर शहर का नाम परमाणु रिएक्टर के नाम पर रखा गया है। सोवियत संघ के इस शहर को एक मॉडल शहर के रूप में स्थापित किया गया था। इसे एटमोग्राड कहा जाता था। बाल्टिक से कजाकिस्तान तक पूरे सोवियत संघ के प्रशिक्षित श्रमिकों को यहां लाया गया था। यहां 36,000 निवासियों को बसाने की योजना थी। उनके लिए एक कृत्रिम झील, खेल सुविधाएं और एक सांस्कृतिक केंद्र बनाया गया था। शुरुआती दिनों में यहां की दुकानें सामानों से भरी थीं। उन दिनों में भी येरेवन में, इस बात की चर्चा थी कि मेट्समोर में सबसे अच्छी गुणवत्ता का मक्खन उपलब्ध है। भूकंप आने पर शहर में निर्माण कार्य रोक दिया गया। झील को खाली कराया गया।
दो महीने बाद, सोवियत संघ सरकार ने फैसला किया कि परमाणु ऊर्जा संयंत्र को बंद कर दिया जाना चाहिए। कॉकेशस क्षेत्र में तोड़फोड़ के कारण बिजली आपूर्ति में व्यवधान का मतलब था कि संयंत्र को सुरक्षित रूप से चलाना संभव नहीं था। आधे पके हुए मेट्समोर में रहने वाले लोगों ने पाया कि शहर में उनके लिए रोजगार के बहुत कम अवसर थे। तब भी शहर की जनसंख्या स्थिर नहीं रह सकी। जिस वर्ष भूकंप आया, उसी वर्ष, अज़रबैजान के विवादित नागोर्नो कोरबाघ क्षेत्र में संघर्ष के कारण शरणार्थी मेट्समोर आने लगे। संघर्ष के पहले वर्ष में, 450 से अधिक शरणार्थी मेट्समोर के बाहरी इलाके में बसे। अब उन्होंने अपने घर बना लिए हैं। वे एक ऐसी जगह पर रह रहे हैं, जहां आतमगढ़ में एक तीसरा आवास जिला बनाने की योजना थी।
परमाणु ऊर्जा संयंत्र बंद होने पर आर्मेनिया सरकार को भारी बिजली संकट का सामना करना पड़ा। बिजली आपूर्ति का राशनिंग पूरे देश में किया जाना था। लोगों को दिन में केवल एक घंटे बिजली उपलब्ध कराई गई। 1993 में, संयंत्र की दो इकाइयों में से एक को फिर से खोलने का निर्णय लिया गया। सुरक्षा मानकों को फिर से तैयार किया गया। रिएक्टर आज भी चल रहा है, लेकिन नवीकरण की आवश्यकता है। संयुक्त राष्ट्र विकास कार्यक्रम (यूएनडीपी) के एक ऊर्जा विशेषज्ञ आरा मरजियान कहते हैं, 'वीवीआर टाइप रिएक्टर का डिज़ाइन बहुत पुराना है। उदाहरण के लिए, इसमें एक ठोस संरचना नहीं होती है जो संभावित विस्फोट होने पर मलबे को फैलने से रोकती है। 'लेकिन वह यह भी बताते हैं कि इस रिएक्टर को 1988 में स्पिटक के विनाशकारी भूकंप का सामना करना पड़ा और यह दुनिया के उन कुछ रिएक्टरों में से एक है जिन्होंने फुकुशिमा दुर्घटना के बाद पहला दबाव परीक्षण पास किया था।
आज, मेट्समोर की आबादी लगभग 10,000 लोगों की है, जिसमें बड़ी संख्या में बच्चे भी शामिल हैं। रिएक्टर के कूलिंग टॉवर से लगभग पांच किलोमीटर दूर बने अपार्टमेंट में रहने वाले लोग बिजली की कमी और संयंत्र के संभावित खतरे को संतुलित करते हैं। फ़ोटोग्राफ़र कैथरिना रोटर्स का कहना है कि बिजली की समस्या के काले वर्षों की याद अभी भी लोगों के दिमाग में इतनी ताज़ा है कि वे इस पौधे के बिना जीवन के बारे में सोच भी नहीं सकते। 1991 से 1994 के बीच, आर्मेनिया को बिजली की गंभीर समस्या का सामना करना पड़ा। कई बार लोगों को बिना बिजली के रहना पड़ता था।
आज इस शहर को मरम्मत की जरूरत है। यहां की छतें टपक रही हैं। पुराने रेडिएटर को काट दिया जाता है और बेंच बनाया जाता है। फिर भी स्पोर्ट्स हॉल अक्सर बच्चों से भरा होता है। वे एक टपकती छत के नीचे फुटबॉल खेलते हैं। रोटर्स ने पाया कि परमाणु रिएक्टर के प्रति लोगों का दृष्टिकोण मिश्रित है। वे कहते हैं कि जो परिवार संयंत्र में काम नहीं करते हैं, वे आर्मेनिया की आर्थिक स्थिति के बारे में निराश हैं। लेकिन जो लोग अभी भी संयंत्र में काम करते हैं वे बहुत अधिक सकारात्मक हैं। कुछ लोगों को अब भी गर्व महसूस होता है कि उनका शहर आंमोग्राद एक विशेष स्थान था।
मिट्समोर में अध्ययन करने वाले मानवविज्ञानी हेमलेट मेलकमैन का कहना है कि पुरानी पीढ़ी के लोग जिन्होंने सोवियत संघ के शहर को भी देखा है, वे इसे एक सुरक्षित घर मानते हैं। यहां समुदाय और आपसी विश्वास की भावना है। जब लोग बाहर जाते हैं, तो वे घर की चाबी पड़ोसी को देते हैं। गौरव की यह भावना आर्किटेक्ट मार्टिन मिकलिन के दिमाग में भी थी जब वह इस महत्वाकांक्षी शहर की योजना बना रहे थे। इस नौकरी के लिए चुना जाना उनके लिए सम्मान की बात थी। मेट्समोर में अभी भी राष्ट्रीय गौरव की भावना है। मार्च में जब मैं वहां गया तो स्पोर्ट्स हॉल की छत टपक रही थी। लोगों ने अपने घरों की बालकनी को बढ़ा दिया था और इसे कवर किया था।
शहर का रखरखाव अच्छी तरह से नहीं किया गया है, लेकिन स्थानीय लोगों ने इसके अनुसार इसे अनुकूलित किया है। मोटरवे जो एक बार चलने के लिए बनाए गए थे, अब वहां पार्क किए गए हैं। मासिक किराया यहाँ कम है - $ 30 और $ 60 के बीच 95-वर्ग मीटर के फ्लैट के लिए, लेकिन लोग अपनी इच्छा के बिना यहां नहीं रहते हैं। यहां के समुदाय को एक-दूसरे के साथ मिलाया गया है। वान सेड्राकेन, जो परमाणु संयंत्र में काम करता है, मेट्समोर का फेसबुक पेज भी चलाता है। वह कहते हैं कि रोज़ लोग काम के बाद बाहर मिलते हैं और ख़बरों पर चर्चा करते हैं। हमारे बच्चों के पास खेलने के लिए बहुत जगह है, लेकिन हम चाहते हैं कि वे अपना समय पढ़ाई में बिताएं। मेरी दो बेटियां हैं, मैं चाहता हूं कि वे मेट्समोर में रहें और काम करें क्योंकि यह हमारी मातृभूमि है।
